Se denomina maiko a la aprendiz de geisha en Kyoto. El término maiko significa en japonés "mujer de la danza". Esta etapa de la carrera de una geisha comprende aproximadamente 3 años, en los cuales deberá centrarse en su educación (música, ceremonia del té, danza, conversación...) ayudada de sus compañeras y su onesan.
Tras aprobar el examen de ingreso y de haber realizado el ritual llamado sansan-kudo (en el cual se emparenta con su hermana mayor), la chica pasa a ser maiko principiante, o minarai. Minarai significa "aprender mediante la observación" que, aplicado al mundo de las geishas, significa que la maiko principiante aprende el oficio mediante la observación de sus hermanas mayores y compañeras. Durante este periodo de tiempo, que dura un mes, la maiko no obtiene beneficios económicos. Esto implica limitarse a escuchar y observar, y no hablar, ya que es el arte de la conversación una de las cosas más complicadas del oficio. Es decir, lo que se diga durante un ozashiki (o banquete) tiene que agradar al cliente.
El debut se inicia con la celebración del omisedashi. En el omisedashi, la nueva maiko se encarga de repartir por todo el hanamachi su tarjeta de contacto, denominada sashigami, y visita todas las casas de té, restaurantes, etcétera, de la zona para recibir sus felicitaciones. Normalmente, en esta tarjeta están escritos el nombre de la nueva maiko y el de su onesan. Mientras tanto, la okiya prepara una nueva colección de kimonos para la nueva maiko, con sus accesorios. En la puerta de la okiya se cuelgan posters coloridos conocidos como mofuku, en los cuales está escrito el nombre de la nueva maiko junto con unos dibujos que representan buena suerte y fortuna. Normalmente los mofuku los envían clientes de la okiya, la onesan de la nueva maiko, compañeras...
Las minarai se caracterizan por vestir kimonos muy coloridos y ornamentados, con predominio del color rojo en su vestuario, y por llevar peinados llenos de complementos. Llevan dos bira-bira a ambos lados de la parte frontal del peinado para tener suerte en su debut como maiko. Los bira-bira son unos objetos para el peinado plateados que tienen varias pestañas de dicho material. Los primeros días como minarai visten un kimono formal de color negro, que puede considerarse el más valioso de su colección de kimonos de toda su carrera.
Cuando ascienden a una segunda categoría de maiko ya pueden ganar dinero en los banquetes y entretener a los clientes. Al igual que las minarai, sólo llevan el labio inferior pintado de rojo. También suelen vestir kimonos coloridos, y predomina el color rojo en su vestuario. Esta etapa se desarrolla, dependiendo de la madurez de la maiko, durante un año. Hasta este momento, la maiko viste un cuello de kimono de color rojo, aunque en todas las etapas de una maiko la parte de atrás de dicho cuello se mantendrá del mismo color.
Después de un año como maiko principiante, se pasa a una etapa de mayor madurez. La principal diferencia es el color del cuello del kimono: pasa a ser completamente blanco, combinado con bordados plateados. A partir de este momento, se pinta tanto el labio superior como el labio inferior de rojo. Su vestuario sigue siendo colorido, pero los tonos son más discretos. Lo mismo ocurre con el peinado, que no necesita lucir tantos adornos. Puede elegir entre llevar okobo (sandalias altas) o zori (sandalias formales con menos plataforma), a diferencia de la anterior etapa en la que sólo llevaba okobo.
Durante los últimos meses como maiko, comienza su última etapa: mantiene el aspecto anterior, pero los colores del kimono se suavizan aún más, y el obiage (cinta roja que está en el obi) se oculta más, metiendo la mitad de éste bajo el obi.
Lo que se intenta conseguir con el aspecto de la maiko (en todas sus etapas), es dar la sensación de que la chica se encuentra aún en la inmadurez. Su aspecto es como el de una niña pequeña adorable. Es a partir de los 22 años aproximadamente cuando la chica finaliza su periodo de aprendizaje y pasa a ser una geiko (en el dialecto de Kyoto) o geisha. La última palabra la toma la okasan, quien decide cuándo debe realizar este cambio dependiendo de su madurez. Así, un mes antes de convertirse en geiko, la maiko viste un peinado llamado sakko y lleva los dientes pintados de negro (tradición que poco a poco se está dejando de llevar a cabo, y que sólo se realiza en Kyoto). Además, el cuello de su kimono lo viste doblado para mostrar un pequeño triángulo de la camisa roja que lleva debajo y así, ser presentada formalmente a los clientes y a las compañeras. Esto se conoce en japonés con el nombre erikae no suru.
Actualmente, sólo hay 55 maiko en todo Kyoto.
En Tokyo hay un equivalente (aproximadamente) a las maiko: son las llamadas hangyoku. Éstas no tienen una educación artística tan severa, y su vestimenta es menos ornamentada. Su peinado es generalmente una peluca o katsura. En definitiva, no están tan valoradas como las maiko de Kyoto. Y no están tan preparadas en la disciplina artística como ellas.
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